Башня в русском оборонном зодчестве — возвышающееся над крепостными стенами и выступающее за их плоскость многоэтажное сооружение. Башни занимали важное место в системе обороны крепости и были приспособлены для автономной обороны. Однако появились они не сразу: в XI — XII вв. в русских крепостях башен, как правило, еще не было (помимо воротных и сторожевых). В это время они известны под названиями столп, вежа. Столпом в XIII в. назывались первоначально только иноземные, а затем русские каменные башни. Слово «вежа» в летописях употребляется во многих значениях:

а) как каменные крепостные башни за пределами Руси;
б) как туры — передвижные осадные сооружения;
в) как жилье кочевников (ша тер, палатка, юрта, кибитка, калан ча, вышка).

В современных справочниках утвердилось определение вежи как древнерусской отдельно стоящей сторожевой башни. На Волыни в XIII в. получили распространение одиночные башни типа донжон (от французского слова donjon). Это были главные башни городов, наблюдательные и командные пункты, место последнего укрытия при нападении врага. В XIV — первой половине XV в. башни стали играть более значительную роль. На них устанавливались метательные машины, и они превратились в главные узлы обороны. В Новгородской и Псковской землях башни называли кострами, в других местах — стрельнями, стрельницами. Слово «стрельница» стало обозначать деревянную башню без шатра. В XVI в. впервые появился единый общерусский термин «башня» (оттатарского слова «баш», означающего «голова», «башка»), подчеркивавший главное, т. е. головное место башен в системе крепостных сооружений. Используемые теперь не только для фронтального обстрела, но и для фланкирования стен, башни строились в линии крепостных стен, причем выступали вперед на 2 — 3 м. Им придавали различную в плане форму: квадратные или многоугольные, а именно — пяти, шести и восьмиугольные. Усилия неприятеля направлялись преимущественно на угловые башни, дающие возможность атаки с двух сторон.

Поэтому на углах ставились более устойчивые многогранные (или каменные круглые) башни, а квадратные вдоль стен. Квадратные в плане башни, в зависимости от того, были они угловые или стояли на линии стен, смотрели в поле двумя или одной своей стороной. Пятиугольные башни были обращены в поле двумя или тремя сторонами, шестигранные — тремя или четырьмя, а восьмигранные — тремя или пятью сторонами. Для повышения сопротивляемости башен к действиям стенобитных орудий низ их заполнялся землей и камнями, а у некоторых башен сооружался талус — скошенное утолщение цоколя, или нижней части. Для русского оборонного зодчества обычными были двух и трехъярусные башни, разделявшиеся на ярусы с помощью башенных перекрытий — мостов.
Двухъярусные башни рубили при низких городовых стенах или в острогах, не имевших верхнего боя. Наиболее важные для обороны каменные башни строились четырехъярусными. Они являлись ключевыми узлами обороны крепости. Примером может служить Покровская башня Пскова — одна из самых мощных на северо-западе России. Иногда башни имели открытый верх (как, например, в крепости Коротояка), но чаще над ними устраивали шатер — высокое конусообразное покрытие. Шатер мог иметь полицу — небольшой пологий скату основания идущей вверх его крутой кровли. Реже башни крыли «по-полатно-му», т. е. сооружали четырехскатную крышу, свойственную жилым постройкам — палатам. Многоярусные башни служили также для наблюдения за действиями неприятеля и имели на верху шатровой крыши особые дозорные вышки — чердачки. Их называли также смотрильней, хороминкой, клеткой, караульней, чердаком, шатром. Чердачки играли роль своеобразной будки часового и снабжались сполошным колоколом. Башня завершалась флюгером, называвшимся прапором. Башни часто назывались по близлежащим церквам. Через Водяные башни крепость обеспечивалась водой. Этой же цели служили Тайницкие башни, имевшие к воде тайный ход — тайник. Вооруженные пушками башни были мощными узлами обороны. В XVI в. стали предприниматься попытки усилить оборонительные возможности стен путем установки на них орудий. Так появились раскаты и бычки. Раскаты представляли собой примитивную отдельно стоявшую башню с открытой площадкой наверху для установки орудий. Раскатом также называли деревянный прируб для пушек, примыкавший к стенам изнутри крепости. Бычком (быком) называли низкую деревянную башню, не превышавшую по высоте уровень стен, приставленную снаружи к крепостной стене.